[EDIT][HOÀN] Bạch Liên Hoa Chỉ Muốn Cứu Thế - Chương 24

“Mạnh tiểu thư, mau đứng dậy!”

Tiêu Hồng Ý tự tay đỡ Mạnh Ẩn dậy, khóe mắt thoáng chốc đỏ hoe.

“Thật không ngờ…” Hắn dùng tay áo lau nhẹ khóe mắt, giọng nói đầy cảm thán: “Trẫm thật sự không ngờ, Túy Xuân Lâu rộng lớn thế này lại là sản nghiệp của Mạnh tiểu thư. Nàng có bản lĩnh như vậy, quả thực là nữ tử kỳ tài của Đế quốc Đại Chu.”

“Hiện giờ quyền thần lũng đoạn, dân sinh suy sụp, thần nữ chỉ vì Mạnh gia, cũng vì bách tính Đại Chu mà dốc chút sức lực mọn mà thôi.”

Mạnh Ẩn cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn vị đế vương trước mặt. Trên gương mặt Tiêu Hồng Ý là niềm hân hoan khó lòng che giấu. Dường như bầu trời u ám suốt hai mươi năm qua, cuối cùng cũng xuất hiện dấu hiệu rạng đông.

“Nếu Bệ hạ tin tưởng thần nữ, sau này bất kỳ chỉ thị nào, Ngài đều có thể đến Túy Xuân Lâu, giao mật chiếu cho bá mẫu Hồng nương tử, hoặc là Dương Xuân, Nhược Dịch cô nương.”

Tiêu Hồng Ý bước đến bên cửa sổ, tiện tay cầm lấy chiếc quạt xếp trên bàn, chắp tay sau lưng nhìn ra xa, nơi những hàng đèn lồng đỏ rực rỡ. Hôm nay là Tết Hoa Triều, khắp kinh thành náo nhiệt khôn cùng. Nhìn cảnh tượng ấy, Tiêu Hồng Ý im lặng hồi lâu, rồi mới chậm rãi thở dài: “Huống hồ, Trẫm cũng đã đường cùng, nếu không, sao phải để trung thần lương tướng gánh chịu nỗi oan ức này.”

Hắn nheo mắt, trầm giọng hỏi: “Về mưu kế của chúng ta, Hoắc khanh liệu có còn bị lừa gạt chăng?”

Mạnh Ẩn giải thích: “Lý Khuynh Khuynh mang theo không ít tai mắt của Lý gia, thần nữ không dám hành động tùy tiện. Huống chi, Hầu gia hiện tại cũng là người mà đảng Lý cực lực lôi kéo, nếu để hắn sớm vạch mặt Lý Sùng Thiệm, đối với chúng ta trăm hại không một lợi… Hiện giờ, chỉ có thể chờ đợi một cơ hội trời ban.”

Lời vừa dứt, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, rõ ràng là giọng của Công Tôn Thiền: “Đông gia, đến lúc ngài xuống xem rồi.”

Tiêu Hồng Ý thấy không còn cơ hội ở lại với Mạnh Ẩn, bèn ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ. Đang định mở lời thì biến cố xảy ra. Nói thì chậm, một luồng hàn quang bất chợt xuyên qua cửa sổ, chém thẳng về phía mặt hắn. Mạnh Ẩn còn chưa kịp định thần, Tiêu Hồng Ý đã phản ứng nhanh hơn, hắn theo bản năng lùi lại, giơ chiếc quạt xếp chắn trước người. Cốt quạt làm bằng gỗ quý cứng cáp, may mắn đỡ được đòn này nên không bị chém đứt, cứu hắn một mạng.

Tuy nhiên, Tiêu Hồng Ý không phải người luyện võ, cú chém khiến chiếc quạt xuất hiện một vết rạn sâu, lực đạo quá mạnh làm nó bay khỏi tay, “rầm” một tiếng đập mạnh vào cánh cửa. Khi hắn lách người, lưỡi dao sắc bén sượt qua cánh tay, một vết thương dữ tợn lập tức hiện ra, máu tươi thấm đẫm áo bào, chảy ra thành dòng khiến Tiêu Hồng Ý hít một hơi lạnh vì đau.

Mạnh Ẩn vốn là nữ tử thường tình, dù xuất thân thế gia võ tướng nhưng được nuông chiều từ nhỏ, tính tình vốn nhút nhát. Nàng chưa từng thấy cảnh tượng kinh hoàng này, nhất là khi nhìn thấy máu, nhất thời hồn vía tan vỡ, chân mềm nhũn ngồi sụp xuống đất, không nhịn được mà thét lên: “A——!”

Công Tôn Thiền nghe tiếng kêu, chẳng kịp suy nghĩ đã đập cửa xông vào. Có lẽ vì sợ đánh rắn động cỏ, tên thích khách chỉ đi một mình. Thấy hành tung bại lộ, hắn muốn giết người diệt khẩu, liền ép Tiêu Hồng Ý vào góc tường, cầm ngược đoản đao chĩa thẳng vào cổ họng hắn.

“Đinh” một tiếng, một cây trâm vàng đánh tới khiến lưỡi đao lệch đi mấy tấc, cắm sâu vào tường.

“Ai dám làm loạn ở đây?!” Công Tôn Thiền nhanh chóng quét mắt nhìn quanh. Trên tay không có binh khí, nàng liếc thấy chiếc quạt xếp rơi trên mặt đất.

Tiêu Hồng Ý lúc này đã tỉnh táo hơn Mạnh Ẩn, quát lớn: “Trẫm là Thiên tử! Mau, Hoắc Thanh Yến đang ở dưới lầu, mau truyền hắn lên hộ giá!”

Công Tôn Thiền dùng mũi chân hất mạnh, chiếc quạt xoay vài vòng trong không trung rồi vững vàng rơi vào tay nàng. Vì đã lộ diện, thích khách không định để ai sống sót, cổ tay hắn lật nhanh, một mũi tên nhỏ như ngón tay bay thẳng về phía Mạnh Ẩn. Mạnh Ẩn sợ đến mức chết trân, hoàn toàn không nhìn thấy mũi tên, càng không thể né tránh. Công Tôn Thiền nhanh tay mở quạt, mũi tên vừa vặn kẹt chặt vào cốt quạt, rồi nàng lao nhanh về phía trước, giao chiến với thích khách.

Tiêu Hồng Ý nhân lúc hỗn loạn lùi về phía cửa. Mạnh Ẩn lúc này mới hoàn hồn, vội vàng bò dậy, lảo đảo đi theo sau. Nhưng chiếc quạt gỗ rốt cuộc không phải binh khí thuận tay, sau vài chiêu, quạt không chịu nổi sức nặng, “rắc” một tiếng gãy làm đôi. Công Tôn Thiền theo bản năng né lưỡi dao nhưng lại bị thích khách nắm được sơ hở, một cú đá mạnh vào bụng khiến nàng đập mạnh lưng vào bàn trà, đau đớn rên rỉ.

Trong lúc ấy, một mũi tên khác lại đâm thẳng về phía sau lưng Tiêu Hồng Ý.

Mạnh Ẩn kinh hãi. Nàng từ nhỏ sức khỏe yếu, chưa từng bước chân ra khỏi kinh thành, thế giới rộng lớn ngoài kia nàng chưa từng thấy qua. Nhưng khoảnh khắc hàn quang chói mắt, thời gian như kéo dài vô tận. Nàng nghĩ về người thân họ Mạnh ở Văn Châu lạnh lẽo, nghĩ về những tỷ muội cùng chung sống trong Túy Xuân Lâu, và cả bách tính Đại Chu đang lầm than.

Nếu Tiêu Hồng Ý chết, Mạnh gia sẽ mất đi chỗ dựa, phụ thân nàng sẽ chỉ là một nịnh thần tham ô trong sử sách. Hoàng đế bị ám sát tại Túy Xuân Lâu, triều đình truy cứu, hàng trăm người trong lầu sẽ phải đền mạng. Khi đó, chẳng còn ai kiềm chế được Lý Sùng Thiệm, Đại Chu sẽ không còn ngày khởi sắc.

Bất kể thế nào, Tiêu Hồng Ý không thể chết ở đây. Mạnh Ẩn dốc hết sức bình sinh, lao đến đẩy mạnh Tiêu Hồng Ý ra. Đao phong mang theo hàn quang lạnh lẽo, chĩa thẳng vào lưng nàng.

***

Cùng lúc đó, tại một gian nhã gian khác của Túy Xuân Lâu.

“Tô Biệt giá lần này đến kinh thành, lại ghé nơi phong nguyệt này trước? Không sợ truyền ra ngoài sẽ bị người ta bàn tán, làm tổn hại tiết tháo của đại nhân sao?”

Thiếu nữ áo xanh dùng hai ngón tay kẹp một quân cờ trắng, nhẹ nhàng đặt lên bàn, tiện tay nhặt những quân cờ đen bị ăn mất.

“Là mệnh lệnh của Mạnh Đô đốc, bảo bản quan đến Túy Xuân Lâu tìm thiên kim của ông ấy trước, không ngờ lại gặp đúng Tết Hoa Triều… Vì định hoa bảng mà bản quan thậm chí còn chưa kịp thấy mặt Mạnh tiểu thư.”

Tô Kiến Minh nắm chặt quân cờ đen. Vốn dĩ hắn không có tâm trí, chỉ muốn sớm ngày trở về Văn Châu ngàn dặm, càng không coi Nhược Dịch là đối thủ. Thế nhưng, sau mỗi nước cờ của nàng, cục diện lập tức bị đảo ngược. Hắn không khỏi thẳng lưng, lòng thắng thua bị khơi dậy, hoàn toàn tập trung vào ván cờ.

“Không ngờ chủ tử nhà ngươi quá coi thường ta, lại cử một tiểu cô nương tóc vàng đến làm trò lấp liếm.”

“Biệt giá đại nhân chẳng lẽ chưa từng nghe câu ‘từ cổ hào hiệp xuất thiếu niên’ sao?” Nhược Dịch chớp mắt, nở nụ cười tinh ranh, ngón tay thon dài đẩy một quân trắng đang xoay tròn, kiên nhẫn chờ đối phương hạ quân.

Tuy dung mạo nàng không nổi bật bằng ba tỷ muội Cầm Kỳ Họa, nhưng có thể vững vàng đứng trong top bốn hoa đầu bảng Túy Xuân Lâu — nơi cực kỳ coi trọng sự sủng ái của ân khách — thì không phải dựa vào tình cảm với Đông gia Mạnh Ẩn. Nàng tự tin rằng, cho dù Quốc thủ Đại Chu đích thân đến, nàng cũng đủ sức đối phó.

“Tô đại nhân, thiên hạ này sớm muộn gì cũng là của những người trẻ tuổi như chúng ta.” Nhược Dịch chống cằm nhìn Tô Kiến Minh, giọng điệu mang vài phần trêu chọc.

“Tiểu nha đầu lời nói lớn thật đấy.” Tô Kiến Minh do dự hồi lâu mới thận trọng hạ quân.

Nhược Dịch tự tin hết mức, từng quân cờ liên tiếp rơi xuống, chiêu chiêu sắc bén, bước bước áp sát. Chẳng bao lâu sau, trên trán Tô Kiến Minh đã rịn mồ hôi lạnh. Cuối cùng, hắn ném quân cờ đen vào lồng, thở dài: “Tiểu nha đầu quả nhiên có bản lĩnh, bản quan nhận thua.”

Hắn lấy từ trong lòng ra một phong thư đưa cho Nhược Dịch: “Đây là thư nhà của Mạnh Đô đốc gửi cho thiên kim, nếu Mạnh tiểu thư không tiện gặp mặt, phiền cô chuyển giao giúp.”

Nhược Dịch nhanh nhẹn nhét phong thư vào vạt áo trước ngực: “Phỉ họa ở Văn Châu đang hoành hành, nhưng chuyện này rốt cuộc cũng chỉ là bệnh cũ. Biệt giá đại nhân đích thân tiến kinh diện thánh, hành trình mất mấy tháng trời, nghĩ rằng không chỉ vì chuyện này thôi chứ?”

“Tiểu nha đầu quả nhiên nhạy bén.” Tô Kiến Minh vuốt râu gật đầu tán thưởng.

“Nô gia chẳng qua chỉ là người truyền lời mà thôi.” Nhược Dịch nhún vai, không mấy bận tâm đến lời khen.

Tô Kiến Minh thở dài, chậm rãi kể lại nguyên do: “Văn Châu đã hạn hán ba năm liên tiếp, giờ đây xác chết đầy đường, dân chúng không còn đường sống. Bản quan vào kinh lần này là để thỉnh cầu Bệ hạ hạ chỉ cứu trợ thiên tai.”

Nhược Dịch cẩn thận thu quân cờ vào hộp. Trong tiếng va chạm giòn tan, nàng suy nghĩ kỹ rồi mới mở lời: “Nô gia nhớ có một kế xưa, trước tiên khiến giá lương thực tăng cao để dụ thương nhân khắp nơi vận lương vào Văn Châu. Đợi khi thương nhân tụ tập đông đủ thì ép hạ giá, lúc đó họ hoặc phải chấp nhận lỗ vốn vận lương về, hoặc buộc phải bán giá thấp. Kế này có thể giải quyết nạn thiếu lương.”

Tô Kiến Minh lắc đầu: “Thứ sử đại nhân sao lại không nghĩ đến việc học theo tiền nhân? Kế này nếu dùng ở Giang Châu nơi quốc thái dân an thì rất tốt, nhưng Văn Châu đất rộng người thưa, lại chỉ giáp ranh Mẫn Châu, riêng nạn cướp bóc ở đó đã đủ khiến chín phần mười thương nhân rút lui rồi. Không được, không được.”

“Vậy quả thật là nô gia suy nghĩ không chu đáo.” Sắc mặt Nhược Dịch theo đó mà trầm xuống.