Irel gặp Biên Bá tước phía Tây Na Mieb, Taric Barrel, vào tối hôm đó.
Ông ta trở về sớm hơn dự kiến. Vì thế, các thị vệ trong pháo đài vô cùng bận rộn. Họ chuẩn bị một bữa tiệc tối long trọng để chào đón vị lãnh chúa đã trở về.
Irel, đang ở trong phòng, cũng theo Joshua ra đón. Đương nhiên, người đầu tiên nhìn thấy cô không ai khác chính là Varkan.
“Vị hôn thê của ta.”
Vừa thấy cô, hắn đã nở nụ cười ngọt ngào, sải bước đến ôm lấy Irel. Hắn xoay cô vòng vòng như một kẻ si tình đến mức không biết làm gì với vị hôn thê xinh đẹp của mình.
“Á!”
Vì hắn mà Joshua đứng bên cạnh suýt bị đánh trúng. May mắn là hắn đã kịp nghiêng người tránh được cú đánh bằng khuỷu tay của Varkan.
‘Hắn cố ý đây mà.’
Bị nhấc bổng như một con búp bê, lơ lửng trong không trung, Irel nghĩ. Trong lúc đó, ánh mắt cô vẫn không bỏ sót người đàn ông có phong thái đĩnh đạc đang đứng sau lưng Varkan.
‘Đó là Biên Bá tước Barrel sao?’
Taric Barrel trông lớn hơn cha cô, Calver, khoảng mười tuổi. Mái tóc đã bạc trắng theo năm tháng, nhưng lông mày lại đen nhánh như thanh niên. Đặc biệt, ánh mắt đó đang nhìn chằm chằm Varkan khiến ông ta trông càng thêm dữ dội.
Hừm. Có vẻ Varkan đã chọc tức ông ta suốt chặng đường. Bởi lẽ, Varkan càng cười tươi rạng rỡ, thì đối phương lại càng có xu hướng tức giận hơn.
“Buông tôi xuống đi, Varkan.”
Irel thì thầm, liếc nhìn Taric. Varkan có lẽ cũng cảm thấy đã gây đủ sự khó chịu, nên ngoan ngoãn buông cô xuống.
“Ta nhớ nàng lắm, tình yêu của ta.”
Chắc tên khốn rầu rĩ kia không có ý định ve vãn cô lúc ta vắng mặt chứ. Varkan liếc nhìn Joshua, hỏi bằng ánh mắt. Irel nhẹ nhàng lắc đầu.
‘Không đâu, sợ anh muốn chết, làm sao mà dám!’
May mắn là ngôn ngữ ánh mắt đã được thông suốt. Ánh mắt sắc như dã thú của Varkan ánh lên vẻ hài lòng. Nhờ đó, Biên Bá tước Barrel đã thoát khỏi cơn khủng hoảng đau lòng vì suýt mất luôn cả người con thứ.
‘À, phải rồi. Phải đến chào hỏi chứ.’
Dù là trung thần của nhà vua hay gì đi nữa, Pháo đài Na Mieb vẫn là lãnh địa dưới quyền Taric Barrel. Vì vậy, Irel với tư cách là một vị khách lịch sự, đương nhiên phải chào hỏi chủ nhân.
“Cảm ơn Bá tước Barrel đã cho phép chúng tôi ở lại đây. Tôi là Irel Elorance.”
Irel nắm vạt váy, cúi chào duyên dáng. Tuy nhiên, bất chấp nụ cười của cô, Taric vẫn nhìn xuống cô với vẻ mặt vô cảm.
“Cô lớn rồi nhỉ.”
Đó là điều ông ta buột miệng nói ra sau một hồi im lặng. Ngay cả với người bạn thời thơ ấu của con trai mình sau bao năm gặp lại, ông ta vẫn vô cùng lạnh lùng.
“Lãnh chúa Calver là một trung thần chí cốt. Đừng để lại vết nhơ nào cho công lao của phụ thân cô.”
“Vâng? Vâng. Tôi sẽ ghi nhớ.”
“Vùng biên ải không phải nơi dành cho tiểu thư. Đừng ở lại quá lâu.”
Nói xong, Taric quay lưng bỏ đi. Irel đứng lại phía sau, lặng lẽ suy nghĩ.
‘Cái gì thế này.’
Cô dám chắc rằng sự căm ghét Varkan đã hoàn toàn lây sang cô. Đặc biệt là đối với Taric, người trung thành với Hoàng gia, quyết định đính hôn với Varkan của cô hẳn là rất chướng mắt. Những lời như ‘Đừng làm ô danh công lao của cha cô’ hay ‘Hãy mau rời đi’ chắc chắn đều xuất phát từ đó.
‘Có thể hiểu, nhưng vẫn khó chịu.’
Tôi là một người con hiếu thảo hoàn hảo đấy ạ? Trong khi Irel lẩm bẩm trong lòng nhìn theo bóng lưng ông ta, một giọng nói mỉm cười vang lên bên cạnh cô.
“Xin đừng bận tâm. Ngài ấy hơi nhạy cảm sau khi trở về từ chiến trường.”
Cô quay đầu lại, thấy một người đàn ông trung niên với vẻ mặt hiền lành đang nhìn cô, cơ bắp cuồn cuộn của hắn phô trương trên cổ áo cứng nhắc.
“Cô là tiểu thư Irel đúng không? Rất vui được gặp cô. Tôi là Hati, phó tướng của Bá tước Barrel.”
Hati gợi nhớ một cách kỳ lạ đến Michael. Đặc biệt là khuôn mặt hiền lành nhưng lại có cơ bắp không hề hiền lành.
“Rất vui được gặp ngài, Phó tướng Hati. Tôi là Irel Elorance.”
“Tôi cũng rất hân hạnh được gặp cô. À, cô chưa chào Masaka Erih đúng không?”
Hati có vẻ khá vui với lời chào đáp lại thân thiện của Irel. Hắn nhìn quanh, sẵn lòng giới thiệu Erih. Theo ánh mắt hắn, cô thấy một người đàn ông với mái tóc màu xanh da trời đang phất phơ ở đằng xa.
“Masaka Erih! Lại đây chào tiểu thư Irel Elorance.”
Được Hati gọi, Erih quay lại và bước đến. Nhìn gần, anh ta có vẻ ngoài thanh thoát, gợi nhớ đến bầu trời xanh mùa hè. Đặc biệt, khóe miệng luôn cong lên như đang cười, tạo cảm giác vô cùng dễ chịu.
“Chào mừng cô đến Pháo đài Na Mieb, tiểu thư Elorance. Tôi là Erih Ha Mash.”
“Rất vinh dự được gặp ngài, ngài Erih. Con trai của Chủ Thần.”
Irel cũng mỉm cười và chìa tay ra. Erih mỉm cười thân thiện nắm lấy tay cô và hôn nhẹ lên đó.
“Tôi đã nghe Masaka Varkan nói nhiều về cô. Gặp cô hôm nay, quả thật danh tiếng không hề hư truyền.”
Erih buông lời khen xã giao rồi nhắm mắt, hít một hơi ngắn. Có lẽ anh ta cũng là Masaka nên đã ngửi thấy ‘mùi ngọt’ mà Varkan thường nhắc đến. Bởi vì hương thơm cơ thể của Receiver luôn vô cùng quyến rũ đối với Masaka.
[Ting! Độ thiện cảm của Erih đã tăng 4 điểm.]
Thấy vậy, Irel cười ngượng. Cô có cảm giác mình như một con công cái đang phát tán pheromone khắp nơi. Nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến Irel mỉm cười.
“Vậy thì tôi xin phép đi trước. Tôi cần hoàn thành báo cáo kết quả chuyến xuất chinh này trước khi tham gia yến tiệc.”
Erih cúi đầu chào lịch sự rồi rời đi. Joshua nhìn theo bóng lưng anh ta và cười hỏi.
“Sao? Một người tuyệt vời đúng không?”
“Đúng là như vậy.”
Trừ việc anh ta không thích mình.
Mặc dù độ thiện cảm có tăng lên một cách mơ hồ, nhưng đó chỉ là phản ứng sinh lý không thể tránh khỏi của một Masaka. Độ thiện cảm cơ bản mà cô xác nhận được khi chạm mắt Erih là số âm.
Joshua không hề hay biết điều đó, hắn cũng rời đi nói rằng mình phải chuẩn bị cho yến tiệc. Hắn còn nói rằng tay nghề của đầu bếp khá tốt và cô nên mong đợi, nhưng Irel lại đang chìm đắm trong suy nghĩ khác.
‘Lạ thật. Tại sao anh ta lại đề phòng mình?’
Irel thấy khó hiểu, nhưng điều cô có thể xác nhận chỉ là độ thiện cảm. Không thể sử dụng thuật đọc tâm nên cô không thể biết được.
‘Mình còn chưa làm gì cả mà.’
Liệu điều này cũng là vì Varkan sao? Irel khẽ quay sang nhìn bên cạnh. Hắn không hiểu sao lại vô cùng mãn nguyện, cười rộ lên như hoa mơ mùa đông nở rộ.
“Đáng thương thật. Cô bị ghét rồi.”
Hắn ôm cô từ phía sau và nói nhỏ, như thể thì thầm những lời yêu đương. Quả nhiên, Varkan cũng nhận ra sự thù địch khó hiểu của Erih.
Nhờ đó, Irel có thể khẳng định. Nguồn cơn của mọi chuyện là do hắn.
“Đi theo tôi. Chúng ta cần nói chuyện một chút.”
Vừa đưa hắn vào phòng, Irel lập tức khóa cửa lại. Varkan liếm môi, cố tình lộ ra vẻ mặt đầy mong đợi.
“Mặt trời còn chưa lặn… nhưng nếu nàng muốn, ta sẵn lòng.”
Người đàn ông này lại nói những lời kỳ lạ rồi. Nhưng cái cử chỉ hắn nheo mắt, thong thả cởi hai cúc áo sơ mi, lại quá gợi cảm, khiến cô cũng theo đó mà tim đập nhanh.
“Anh lại làm những chuyện gì nữa rồi, Varkan?”
Irel gắng gượng giữ lại lý trí để hỏi, Varkan lại bày ra vẻ mặt bị tổn thương.
“Trời ơi, tình yêu của ta. Nàng đang nói gì vậy? Nàng không tin ta sao?”
“Đừng giả vờ nữa, tôi không bị lừa đâu.”
Giờ đây cả hai đã quá hiểu nhau, nên sự phủ nhận ngây thơ của Varkan không còn hiệu nghiệm. Trước sự truy hỏi sắc bén, Varkan cười bất lực.
“Để xem nào… Ta chỉ làm những việc như giết Kitan, và cứu những người dân lãnh địa suýt bị ăn thịt dưới núi thôi.”
“Và?”
“Và… ta cũng hỏi Biên Bá tước Barrel vài câu hỏi. Chỉ vì công việc thôi.”
“Cụ thể là anh đã hỏi những gì?”
“Chẳng hạn như, ‘Tại sao lại phải mất nhiều thời gian đến thế mà vẫn chưa giải quyết được chuyện đơn giản này’, hay ‘Có phải lính tráng chỉ cầm kiếm làm cảnh thôi không?’.”
Ôi trời. Đó không phải là câu hỏi mà là kiếm chuyện! Biên Bá tước Barrel vốn đã đề phòng họ, chuyện này chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.
“Vậy còn Masaka Erih thì sao? Tại sao anh ta lại như vậy?”
“Lần đầu gặp Masaka, ta đương nhiên phải tìm hiểu năng lực của hắn chứ. Chúng ta sẽ phải cùng nhau chiến đấu cho đến khi chuyện này kết thúc, nên ta không thể giao phó phía sau mà không biết trình độ của hắn được.”
Quả là một người đàn ông ăn nói trôi chảy. Khi cô hỏi liệu hắn có thử thách Erih không, Varkan cụp mắt xuống và ngại ngùng thú nhận.
“Ta đã thử ném hắn vào giữa đàn Kitan một lần. Chỉ để xem hắn làm được gì.”
Trời đất ơi. Đến mức này thì Erih có rút kiếm ra thay vì chào hỏi cũng chẳng có gì lạ. Irel nhìn hắn bằng ánh mắt chán nản, Varkan nhún vai.
“Chà, hắn cũng không tệ. Có thể dựng tường khắp nơi để bảo vệ đồng đội như boong-ke. Ngược lại, cũng có thể nhốt Kitan bên trong. Hắn cũng có thể dựng tường dưới chân kẻ thù đang lao tới để cản đòn, là một năng lực tối ưu cho phòng thủ.”
Cầu nguyện cho Erih, người đã phải cảm thấy bị đe dọa đến tính mạng để thể hiện năng lực đó. Irel thở dài, hỏi mà không mong đợi nhiều.
“Vậy thì sao? Anh có thể giao phó phía sau cho anh ta không?”
“Chưa chắc.”
Cái cách hắn cười bí hiểm cho thấy lại có điều gì đó khiến hắn không hài lòng. Irel nhìn chằm chằm, lần này Varkan hỏi ngược lại.
“Nàng không thấy lạ sao? Việc Masaka Erih có mặt ở đây.”
“Lạ ư? Tôi không hiểu ý anh lắm.”
Irel suy nghĩ một lúc rồi thành thật trả lời. Cô nghĩ năng lực dựng tường của Erih rất phù hợp với nhiệm vụ bảo vệ biên giới phía Tây.
Nhưng ý kiến của Varkan có vẻ hơi khác.
“Ta không chắc liệu lối vào Hố Sâu có thực sự nằm ở Dãy núi Ricador hay không, nhưng có một điều chắc chắn. Kitan liên tục tràn xuống từ dãy núi.”
Vì vậy, họ phải săn lùng và giết chúng ngay khi nhìn thấy để giảm số lượng. Đó là cách duy nhất để người dân miền Tây sống sót.
“Thế nhưng tại sao lại phái Erih đến? Một Masaka chỉ biết phòng thủ mà không thể tiêu diệt kẻ thù.”
Varkan cười đầy ẩn ý rồi buông lời.
